育桑

　　从前有一户姓李的员外，夫妻四十出头仍无一男半女，夫妻悲叹命运不济，为此到处行善积德，烧香拜佛。说来也巧，就在员外四十五岁上时，其妻有喜，生出一子。晚年得子，邻里祝福，全家欢喜。自然是十二分的宠爱，十二分的娇惯。但凡有好吃好喝的，必先与其子；家中有客，必有子在陪；父亲走亲访友也必同行。但有索要，无有不满足的，倘有不满足或不遂意时，幼儿时或可倒地哭闹而已，渐大时却挥起棍棒指东砸西，且无人敢近前劝阻。到得十三岁上更是蛮横无比，家丁畏惧，父母心惊。就有快嘴的说：“三岁看小，七岁看老。将来必是败家的坯子忤逆的子。”只可怜了老员外一对夫妇。

　　忽一日，王姓员外请李员外做客。不想这李员外之子，此时正在外与孩童玩耍。忙令家丁去找，回说：“正斗蟋蟀，再玩会儿。”再令其母去找，答曰：“叫老东西等我一会儿！”

　　眼见已是晌午，李员外着急。既担心去得太迟了王员外见怪，又怕一个人去了过不了儿子的关，正左右为难。妻子见状大着胆子说：“要不，这次你就一个人去吧。等儿子回来我帮你说说，或许不碍事。”李员外想了想，也只好如此。临行再三关照妻子：“你须好好劝说，下次一定带他去的。”

　　午后，母不见子归而心存余悸。忽地未见其人先闻其声：“老东西，走了吗？”其母闻言战战兢兢：“你父……怕王伯见怪，先去了……要不……母亲现在陪你一起去？”其子大怒：“老东西，他敢不带我！该杀的家伙……我现在就去磨刀！”话毕，如风而走。其母越发胆战心惊，既不敢阻拦更不敢说“就这一次”，或“下次一定带你去”之类的话。

　　话说李员外赴宴至王员外家，问之曰：“今日为何不见令侄？”答曰：“子渐大，正规劝攻书！”王员外曰：“善！”宴席间，王员外大赞李员外教子甚严，为众员外之楷模。然而王员外越是大加赞赏，李员外越是忐忑不安，惶惶然提前离席。

　　家丁驾车回府，李员外不断探头张望，方下车，其妻猛然拉员外进偏房悄声说：“儿要杀你！”员外惊问：“为何？”其妻曰：“为你没带他一起去作客。”员外听得此言，叫苦不迭：“这如何是好？如何是好？”妻曰：“当下儿子正在厨房磨刀，不如你先躲起。”员外曰：“如何躲得？”妻曰：“好歹先度过今晚，如今他正在气头上，先躲他一躲。待出了气，再慢慢说服也不迟。”员外无奈，再三说：“这如何是好？”妻曰：“你但先躲起来，其余由我。”员外回说：“随你便吧。”

　　其妻随即进卧室，用衣物撑起棉被，如人睡状。再用一个冬瓜，做成员外头状，一端戴上员外戴的瓜皮帽，另一端塞入被中。打点完毕，匆匆离开，佯装无事……少倾，其子手持菜刀指其母曰：“老东西回来了吗？”母答曰：“你父喝醉了，正在卧室睡觉醒酒……”子旋即提刀直奔卧室，见床上卧一人正酣睡，手起刀落，只听咔嚓一声，极是利索！子陡然警醒：此杀父之罪也！慌张夺门而出，母匆忙上前阻拦，而子越发惊慌，避母而走。母亦不敢强拦，子遂逃之夭夭。

　　母见子出走，便慌了神，忙告知员外。员外立即召集家丁，四下寻找，了无音讯。自此，员外夫妇度日如年。员外自责：“早知如此，何必赴宴？”妻子抱怨：“四十多岁时，好不容易怀胎十月，方为你李家生得一子，不想却丢了。如今落得个晚年孤苦，我好命苦唉！”员外无奈，变卖所有家产，携妻外出寻子，风餐露宿。不曾想携金带银，易惹祸殃，或遭偷或遭抢，遂成乞丐，不提。

　　再说其子杀父出逃。原本纨绔子弟，一不能文，二不能武，只靠沿途乞讨度日。乞讨一年余，却饱尝了人间的艰难困苦。回想起父母往日之宠爱，百感交加。于是，于某夜偷偷潜回家中，谁料却已物是人非。打听李员外去向，告曰:“员外夫妇已于年前，外出寻子至今未归。”其子闻罢，不禁跌足捶胸，痛不欲生。人问为何，却不答，嚎啕而走……

　　其子再行乞讨，一路乞讨一路寻找父母。可怜天下之大，路广人稀，那里凑巧。又过一年，却到得湖广境地，遇着荒年，听说有李员外家放粮，以为是自己失散之父母，欣然前往。近前讨问却不是，忽然嚎啕大哭。给饭、给粮，却都不要，只是嚎啕。众问为何，却不答，倒吓坏了众放粮的。就惊动了李员外，李员外再三询问，仍不答。又惊动了李员外之妻，其妻一见喜出望外，忙令家人安排为乞丐沐浴更衣。而李员外夫妇却端坐于大堂，专待乞丐。转而家人领乞丐上堂，但见其乞丐，虽面黄肌瘦，却也眉清目秀，活脱脱一大家公子，李员外夫妇大喜。忙令家人安排用膳，安排住所……自此，小乞丐便成了未来的李员外。

　　话说这李员外，虽家有万贯，但至今六十有余，仍无子嗣，却有一女。当日夫妻商量，意欲收那小乞丐为义子。只是，一来怕这小乞丐来路不明，二来也怕小乞丐不愿意。所以，并不着急告之，只问：“可愿意留在家里，做个帮工？”乞丐听得“留在家里”的话，忽觉感恩流涕，答曰：“愿意。”自此，小乞丐只在这李员外家安生立命。

　　或许，这李员外夫妇很谙教子方略。平常并不把心中的义子当儿子看待，只让脏活累活令其如普通长工一般，凡有做得不到或不对之处，或训或斥。偏比其他长工多些说教，多教些待人接物的原则，做人的道理。于是，这小乞丐也渐渐变得勤快利索，聪明通达起来。一晃又是二年，李员外便也带其外出收收租子，做做客，俨然李公子矣。

　　忽一日，李员外问及其可愿为义子？其悄然泪下，告之曰：“我本有父母，因荒年乞讨失散，今已有五年矣。不知死活，只怕父母知晓不允。”李员外怜悯。曰：“想必你父母也在找你，不如加大放粮，或许可再见你父母，今后两家也可一起居住。以后放粮的事就交由你来照应了。”当时无话，至此李员外却对其格外用功，格外关照，家里粮仓、帐目也渐渐交由其掌管。李员外一家上下，只把小乞丐当李公子看待了。于是，这李公子大开粮仓，广施善举。其德行渐渐在周围州县形成影响，李员外夫妇越发喜欢，尤其夫人对其格外体贴，有如亲子一般。李员外再仪义子事，李公子想自己父母已不知死活，又感这李员外一家之恩，遂应允。

　　孰料，老夫人旧病复发，也是年纪大了，求医问药终是无效。却在临终前将义子叫到床前，动情曰：“吾儿，你虽非吾亲生，可自你进吾家门，即将你视为己出。今吾将不久于人世，却一直有块心病于心。”深叹一声又道：“吾一生只生一女，算来比你仅小两岁也算般配。虽面目平常，但心地却极其善良贤惠。吾欲将其嫁于你，吾也好放心离去，不知你意下如何？”李公子闻声跪地流涕曰：“夫人实乃我再生亲母，积善洪福之人绝不会有事，所提之事让孩儿羞愧。母亲但请放心，小妹吾必当亲妹一般侍奉，绝不敢怠慢。还请母亲收回成命。”夫人曰：“莫非贱女长得丑，不中汝意？”李公子急切否认。夫人又曰：“既如此，但得在吾西去之前，能看到你们成亲，吾方死得瞑目。”于是就叫李员外至床前，令员外择日为女儿完婚。员外欣喜，择吉日为儿女举行婚礼。李员外一家上下，欢腾热闹非常……不久，李夫人含笑九泉。又不到一年，李员外亦相继去世。

　　李公子因二老去世，自己父母亦杳无音讯，一直闷闷不乐，幸得其妻在旁早晚安慰。时光荏苒，又一年李公子喜得一子，夫妻倍加恩爱。却是这一年湖广又是一次大旱，民不聊生。小李员外再度开仓放粮，方圆数百里穷苦百姓，趋之若骛。忽某一日，有一对白发夫妇乞讨至此，却正值收仓。放粮者呼之曰：“明日再来！”小员外看得真切，不禁落泪。忙叫家人唤二老进屋，用膳安住。

　　话说这对白发夫妇，自进小李员外家，一日三餐山珍海味，皆由少夫人亲自掌厨。过半年，老夫妇过意不去。就问小员外可否有点事做，免得心里不安。答曰：“无事可做。”如此又半年，老夫妇再问小员外：“可有事做？”小员外良久曰：“我家后池塘边上有棵桑树，自小长得弯了。您二老若是有空，就请帮我把它育直了。”夫妇甚喜。直至池塘，果然有碗口粗细的一棵桑树，却弯如犁辕。老人围着桑树，左三圈右三圈，转悠了半天，却无法下手。只好回禀小员外：“育不成。世人都知道‘桑树条子，从小育。’员外你那棵桑树有碗口粗细，叫我如何育得？”小员外闻声跪地：“二老自然知道这等道理，为何当年不好好管束孩儿？”老夫妇惊醒，原来这小员外，正是失散多年的儿子。一家人团聚，抱头痛哭。老李员外喃喃自语：“养儿不教，父之过也。”