一叫化子在佛前长跪不起，说自己有无尽的烦恼，没有快乐。
他说，在他年轻时家境殷实，幸又娶得相貌绝佳的美女为妻，日子过得倒也平静祥和。孰料祸从天降，在一次乘船外出途中突遇大风，滔滔江水掀翻木船、吞没娇妻，船上连同艄公在内三人中，唯独自己一人侥幸脱险，每念及此，悲从中来。
佛送给他一面镜子。他仔细一看，里面的女子果然是失散多年的娇妻，只是岁月无情，当年风情万种的美妇现在也和自己一样垂垂老矣。他刚想叩谢佛祖，却又放下镜子。
他说事情远远不止于此。因为那次变故，万念俱灰的他重整家业、刻苦经营，不几年就成了方圆百里的首富。因念及娇妻之变故、深感人生苦短，因此在积聚钱财时也没忘周济穷人。孰料一场大火把家中店铺、财物化为灰烬，只一夜之间他就变得一无所有。
佛又给了他一面镜子。这一次看到的是堆积如山的奇珍异宝，只要他收起镜子，这些财富就是自己的。可他想到自己已入暮年，来日无多，又把镜子放下了。
他说自己还有痛苦的遭遇。有道是“文章千古在，仕途一时荣”，因连遭不测、人财两空，在以后的那些年里自己闭门苦读、吟诗作词，写出的许多诗文被人们争相传诵，一时声名雀起。谁知又遭恶人陷害，被官府以暗刺权贵、不满时势为由，关押一年后远逐他乡，遂沦为乞丐。
佛说：你的烦恼确实很多。可是，美女、金钱和功名可以不止一次地得到，有的东西却只能得到一次，你知道你失去的更珍贵的东西是什么吗？说着又交给他一面镜子。
在第三面镜子里，叫化子看到了自己满脸的皱纹、花白的胡须，和弯驼的脊背。
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